Từ thuở hình thành quốc gia, dân tộc đến nay, trước khi dùng chữ Hán, chữ Nôm, người Việt cổ có chữ viết riêng hay không còn đang là những giả định. Trải nghìn năm Bắc thuộc cho đến khi quốc gia phong kiến Đại Việt giành quyền tự chủ thì chữ Hán giữ vai trò độc tôn trong đời sống xã hội. Từ đầu thế kỷ XI, nhà Lý bắt đầu chăm lo đến việc giáo dục thì chữ Hán vẫn là loại hình văn tự chính thống trong giáo dục, khoa cử. Từ thế kỷ XIII chữ Nôm được hình thành. Cho đến những thập niên đầu thế kỷ XX, chữ Hán cùng với chữ Nôm là hai loại hình văn tự được dùng trong mọi lĩnh vực xã hội và đã để lại một di sản đồ sộ. Tìm hiểu lịch sử dân tộc, lịch sử từng địa phương về mọi phương diện không thể không tìm đến kho tàng di sản này.